根据吴敬梓同名小说改编。故事以杜少卿、范进、匡超人等人物为主线，深刻地揭示了被科举压得变了形和被功名心扭曲了的世态，使人们得到了浮名却丧失了人味、人性。杜少卿拒绝参加“博学鸿词”科特科考试。他是官宦子弟，不甘受礼法的拘束，也不向庸俗生活妥协。最后家财散尽，流落他乡，以卖画为生。范进是中科举制度之毒极深的读书人。五十多岁还没考中，后来考中了，人却疯了。匡超人有一个被学政“题了优行贡入太学肄业”的漂亮外衣，却是一个在赌场上抽头，替人当枪手，替人造假文书的忘恩负义、反复无耻的伪君子。这一群人的故事，构成了当时社会光怪陆离的万花筒。